미국심장학회 연례 과학 세션에서 발표된 연구에 따르면 심장 동맥에 지방성 죽상경화반이 쌓여 파열 위험이 있는 사람은 약물만 복용하고 경피적 관상동맥 중재술(PCI, percutaneous coronary intervention)을 받지 않은 사람에 비해 막힌 동맥을 여는 시술인 PCI를 받은 경우 심각한 심장 질환을 겪을 가능성이 훨씬 낮은 것으로 나타났다.
PCI는 심장 근육에 충분한 산소가 공급되지 않을 때 발생하는 심각한 심근 허혈을 치료하기 위해 막힌 동맥을 여는 데 일반적으로 사용된다. 이 새로운 연구 결과는 파열 가능성이 높은 고위험 플라크를 가진 사람들이 심장마비나 기타 심각한 혈류 감소가 발생할 때까지 기다리지 않고 선제적 조치로서 이 시술을 통해 혜택을 볼 수 있음을 시사한다.
PREVENT 임상시험은 현재까지 예방적 PCI에 대한 가장 큰 규모의 연구로, 증상이나 허혈을 유발할 만큼 막힘이 심하지 않아 현재 표준 치료법에 따라 PCI를 받지 않는 환자를 대상으로 진행되었으며, 취약 플라크 치료에 대한 임상 결과를 평가하기에 충분한 대규모 표본을 대상으로 한 최초의 임상시험이다. 2년 후 예방적 PCI를 받은 환자들은 약물 치료만 받은 환자들에 비해 심장 사망, 목표 혈관 내 심장마비, 목표 혈관 허혈로 인한 혈관 재개통, 불안정성 또는 진행성 흉통으로 인한 입원의 복합 1차 평가변수를 경험할 가능성이 89% 낮은 것으로 나타났다.
이번 연구의 수석 저자인 박승정 교수(서울 울산의대 서울아산병원 심장내과)는 “PREVENT를 통해 예방적 PCI가 취약한 플라크가 있는 혈관에서 발생하는 주요 심장 사건의 2년 및 장기 위험을 줄일 수 있음을 보여주었습니다. 이번 연구 결과는 고위험 취약 플라크를 집중적으로 치료하면 최적의 의학적 치료만으로는 환자의 예후를 개선할 수 없음을 보여줍니다.” 라고 이야기했다.
심장 동맥에 쌓이는 플라크에는 지방, 콜레스테롤 및 기타 물질이 포함되어 있으며, 대부분의 심장 마비와 심각한 심장 질환은 이러한 플라크 조각이 떨어져 나와 혈관을 통해 이동하여 막힘을 일으킬 때 발생한다. PCI를 하는 동안 의사는 사타구니나 팔에 카테터를 통해 막힌 동맥에 스텐트를 삽입한다. 스텐트는 혈액이 자유롭게 흐르도록 동맥을 열어주는 역할을 하며, 스텐트에서 용출된 약물은 플라크가 더 이상 쌓이는 것을 방지하는 데 도움이 될 수 있다.
예방적 PCI의 기본 개념은 스텐트가 고위험 플라크 병변을 안정화시켜 심장마비가 발생하기 전에 파열 위험을 줄이는 데 도움이 될 수 있다는 것이다. 이 전략을 테스트하기 위해 연구자들은 4개국 15개 센터에서 관상동맥 질환으로 치료를 받은 1,606명의 환자를 등록했다. 모든 참가자는 혈관 내 영상으로 평가한 결과 파열에 취약한 플라크가 있었지만, 분획 유량 예비력이 0.80 이상으로 나타나 동맥의 혈류를 제한하지 않는 것으로 나타났다. 환자들의 평균 연령은 64세였다.
참가자의 절반은 무작위로 배정되어 PCI와 의학적 치료를 병행하고, 절반은 의학적 치료만 받았다. 관상동맥 질환에 대한 최적의 의학적 요법에는 이차 예방을 위한 최신 가이드라인에 따른 생활습관 교정 및 집중적인 약리학적 개입이 포함되었다. 두 그룹 모두에서 고용량 스타틴 요법이 강력히 권장되었다.
2년 시점에서 복합 1차 평가변수는 PCI를 받은 환자 3명(PCI 그룹의 0.4%)과 약물 치료만 받은 환자 27명(대조군의 3.4%)에서 발생했으며, PCI를 받은 환자에서 복합 1차 평가변수의 위험이 89% 낮게 나타났다. 이 복합 평가변수의 누적 발생률은 중앙값 4.4년(최대 7.9년)에 걸친 장기 추적 관찰을 통해 PCI 그룹에서 유의하게 낮게 유지되었으며, 이 기간 동안 PCI를 받은 환자는 복합 평가변수의 위험이 46% 더 낮은 것으로 나타났다.
복합 1차 평가변수의 각 구성 요소에 대한 비율도 PCI 그룹에서 더 낮았으며, 대상 혈관의 모든 원인이나 심장마비 또는 혈관 재개통으로 인한 복합 사망률도 더 낮았다.
연구 참여자와 임상의는 환자가 어떤 치료를 받게 될지를 알고 있었기 때문에 블라인드를 적용하지 않은 것이 편향을 유발하여 연구 결과에 영향을 미쳤을 수 있다고 연구진은 밝혔다. 박 교수는 이 연구는 혈관 내 영상으로 발견된 혈류에 제한이 없는 플라크가 있는 환자로 제한되었으며, 이 환자군을 넘어 일반화하기는 어렵다고 덧붙였다. 또한 이 연구는 지리적으로 동아시아로 제한되었으며 참가자의 거의 4분의 3이 남성이었다.
“취약한 플라크의 발견, 최적의 위험 등급화 및 예방적 PCI 적용을 위해 침습적 또는 비침습적 영상 평가를 통해 어떤 환자 또는 병변이 가장 혜택을 받을 수 있는지 더 잘 파악하기 위해서는 추가 연구가 필요합니다.”
박승정 (서울 울산의대 서울아산병원 심장내과)
연구자들은 또한 두 그룹 모두에서 일차 결과의 관찰 비율이 예상보다 낮았다고 말했다. 이는 급성 관상동맥 증후군을 가진 연구 참여자의 상대적으로 낮은 비율, 혈관 내 영상 유도 PCI 사용을 포함한 의료 요법 및 PCI 장비 및 기술의 개선, 저밀도 지단백(LDL) 콜레스테롤과 같은 위험 요소의 효과적인 제어 등 여러 요인의 조합과 관련이 있을 수 있다.
이 연구는 심혈관 연구 재단, 애보트, 유한양행, CAH-코디스, 필립스, 니프로의 자회사인 인프라엑스의 지원을 받아 진행되었으며, 이 연구는 발표와 동시에 The Lancet에 게재되었다.